Apnée du sommeil : signes, dépistage et traitement

Ce qu'est l'apnée du sommeil

Dans le syndrome d'apnées-hypopnées obstructives du sommeil, décrit par l'Assurance Maladie, les voies aériennes supérieures se ferment complètement (apnée) ou partiellement (hypopnée) pendant le sommeil, de façon répétée. Chaque épisode baisse l'oxygénation et provoque un micro-réveil qui permet de reprendre la respiration, le plus souvent sans que la personne s'en souvienne. Le sommeil devient fragmenté et peu réparateur. L'apnée a un retentissement important sur la qualité de vie et sur la santé, notamment cardiovasculaire.

Les signes la nuit

• Ronflement fort et régulier.
• Pauses respiratoires remarquées par l'entourage, suivies d'une reprise bruyante.
• Réveils en sursaut avec sensation d'étouffement.
• Levers fréquents pour uriner.
• Sueurs nocturnes, sommeil agité.

Les signes le jour

• Somnolence, endormissements involontaires (lecture, télévision, réunion, et surtout au volant).
• Fatigue au réveil malgré une nuit apparemment suffisante.
• Maux de tête le matin.
• Troubles de la concentration et de la mémoire, irritabilité.

Ces signes sont d'autant plus évocateurs qu'il existe des facteurs de risque : surpoids, tour de cou important, hypertension, diabète, âge, ménopause, consommation d'alcool, tabac. Mais l'apnée peut aussi toucher des personnes minces.

Chez les femmes

Chez les femmes, l'apnée est plus souvent méconnue, car les symptômes peuvent être moins typiques : fatigue, insomnie, maux de tête, humeur dépressive plutôt que ronflement spectaculaire. Le risque augmente après la ménopause. Une fatigue inexpliquée persistante justifie d'évoquer cette hypothèse avec son médecin.

Comment se fait le diagnostic

Le médecin traitant interroge sur les symptômes, la somnolence et les antécédents, puis oriente si besoin vers un spécialiste. Le diagnostic repose sur un enregistrement du sommeil : polygraphie ventilatoire (souvent à domicile) ou polysomnographie (plus complète, parfois en laboratoire du sommeil). On mesure notamment le nombre d'apnées et d'hypopnées par heure, qui définit la sévérité. Les montres, bagues et applications grand public ne permettent pas de poser ce diagnostic.

La PPC, traitement de référence des formes modérées à sévères

La pression positive continue (PPC, souvent appelée CPAP) consiste à porter la nuit un masque relié à un appareil qui insuffle de l'air à une pression qui maintient les voies aériennes ouvertes. C'est le traitement de référence des apnées modérées à sévères. Les débuts peuvent être difficiles (masque, sensation d'air, bruit) ; l'adaptation du masque, le réglage de l'humidification et l'accompagnement par le prestataire et le médecin améliorent beaucoup la tolérance. Les bénéfices se ressentent souvent sur la somnolence quand l'appareil est utilisé régulièrement toutes les nuits. Le traitement est pris en charge sous conditions par l'Assurance Maladie.

Les autres options

• Orthèse d'avancée mandibulaire sur mesure : option pour certaines formes légères à modérées ou en cas d'intolérance à la PPC, après avis médical et dentaire.
• Traitement positionnel quand les apnées surviennent surtout sur le dos.
• Perte de poids, arrêt de l'alcool le soir et des sédatifs, arrêt du tabac.
• Chirurgie dans des situations particulières.

Le choix se fait avec le médecin, selon la sévérité et le profil.

Somnolence et conduite

La somnolence liée à l'apnée augmente le risque d'accident. Si vous avez des endormissements au volant, ne conduisez pas avant d'avoir consulté. Une fois l'apnée traitée et la somnolence contrôlée, la conduite redevient possible selon l'avis médical.

Ce que les accessoires ne font pas

Bandelettes nasales, sprays, oreillers « anti-ronflement » ou applications d'enregistrement peuvent réduire un ronflement ou alerter sur un bruit, mais ils ne traitent pas une apnée et ne permettent pas de l'écarter. Ne les utilisez pas à la place d'une consultation si vous avez les signes décrits plus haut.

Vivre avec une apnée traitée

Une fois le traitement en place, quelques habitudes facilitent le quotidien : nettoyer le masque et le tuyau selon les consignes, signaler rapidement au prestataire un masque qui fuit ou blesse, emporter l'appareil en voyage (avec les adaptateurs électriques et, en avion, en bagage cabine après vérification auprès de la compagnie). Les consultations de suivi permettent d'ajuster la pression et de vérifier l'efficacité. Si la somnolence persiste malgré un usage régulier, il faut le signaler.

Les habitudes qui aident, traitement ou non

Éviter l'alcool le soir et les médicaments sédatifs sans avis, arrêter le tabac, maintenir une activité physique régulière, viser une perte de poids en cas de surpoids et dormir sur le côté si les apnées sont surtout dorsales : ces mesures complètent le traitement et peuvent réduire la sévérité des apnées chez certaines personnes. Elles ne remplacent pas un traitement prescrit pour une apnée modérée ou sévère.

Une maladie fréquente et sous-diagnostiquée

L'apnée du sommeil touche une part importante des adultes, en particulier après 50 ans, et beaucoup de personnes concernées l'ignorent. La fatigue est souvent attribuée au travail, à l'âge ou au stress. C'est pourquoi le témoignage du partenaire et l'attention aux signes de somnolence sont essentiels pour déclencher une consultation.

Quand consulter

Parlez-en à votre médecin si l'on vous signale des pauses respiratoires, si vous ronflez fort tous les soirs, si vous somnolez dans la journée ou si vous vous réveillez fatigué malgré des nuits suffisantes. En cas d'endormissement au volant, cessez de conduire jusqu'à l'avis médical.

Questions fréquentes

Sources

• Assurance Maladie (ameli.fr) — Apnée du sommeil
• Inserm — dossier « Sommeil »
• Institut national du sommeil et de la vigilance (INSV)

Liens consultés en octobre 2026. Les chiffres cités proviennent de ces sources ; ils peuvent être mis à jour par les organismes concernés.

Ces informations sont des repères généraux, sans garantie de résultat, et ne remplacent pas une consultation. Si vos difficultés de sommeil durent (plusieurs nuits par semaine depuis plus de trois mois), si vous ronflez fort avec des pauses respiratoires, ou si vous êtes très somnolent dans la journée, parlez-en à votre médecin.